Ja, Sydneys opera is schitterend en die kangoeroes hoppen hilarisch. Maar er zijn nog veel, véél meer redenen om naar Australië af te reizen, weet Australië kenner en SNP reisleider Saskia van Laar.
Van alle markten thuis
"Voor mij is de diversiteit van Australië een hoogtepunt an sich. Ik ken geen land op aarde dat kan tippen aan de veelzijdigheid Down Under." Woestijn? Check. Tropisch regenwoud? At your service. Toffe steden? De een na de ander. Strandje erbij? De mooiste van de wereld! "En het mooie is: als je even de tijd hebt, hoef je helemaal niet te kiezen. In slechts een paar weken kun je als reiziger een stortvloed aan totaal verschillende invloeden op doen."
Wilde wetlands
"Een van mijn favoriete plekken in Australië is het Kakadu National Park: na de Braziliaanse Pantanal de grootste wetlands op aarde." Huh, wetlands in het gortdroge Australië? Jazeker! Het landschap wordt gevoed door de zuidelijke, oostelijke en westelijke stroom van de Alligator River. Een naam die niet per toeval is gekozen. "Als je het gebied per boot ontdekt, leer je het heel snel af om je vingers in het water te laten hangen. Naast de nodige watervogels wemelt het er namelijk van de krokodillen. En geen kleintjes, hè! Het is ongelofelijk indrukwekkend om al die prehistorische bakbeesten vlak langs je boot voorbij te zien glijden." Naast de wetlands, bestaat het park uit boomsavannes en rotsgebieden die zich ook uitstekend op de wandelschoenen laten ontdekken.
Jungle fever
Daintree Forest is nog zo'n minder bekende plek waar de bomen om zich heen grijpen en de planten welig tieren. Dit is een bos dat het 'oer' heeft teruggezet in het woord oerwoud. "Het is een van de oudste tropische jungles ter wereld. Echt zo'n plek waar je geen seconde van het pad af durft, bang om de weg kwijt te raken in die ongelofelijk rijke vegetatie." Je kunt er ondermeer over een loopbrug wandelen in de boomtoppen, zowel overdag als 's nachts op speurtocht gaan met een bioloog en je door de dierengeluiden in slaap laten sussen tijdens een overnachting in een ecolodge in het midden van het woud.
Rood hart
"De uitgestrektheid en desolaatheid van Australië is voor mij ook een hoogtepunt." En nergens ervaar je dat zo goed als in het Red Centre: het schier eindeloze, met rode stof bezaaide hart van het land, waar ook de legendarische Uluru of Ayers Rock boven de horizon uittorent. "Wat minder bekend, maar een van mijn persoonlijke favorieten is de Kings Canyon, even verderop." Deze knaloranje kloof, bomvol 300 meter hoge rotswanden om de vingers bij af te likken, is eveneens een heilige plek voor de Aboriginals. Bezoekers kunnen er fantastisch wandelen bovenlangs de spectaculaire kliffen van verweerd zandsteen. "Je moet er wel heel vroeg voor op staan. Slechts een paar uur na zonsopgang is het er immers al bloed-, bloedheet."
Bonte beestenboel
De natuurpracht van Australië openbaart zich ook in het razend bijzondere dierenrijk. Australië is wereldkampioen endemisme: je vindt er alleen al 225 zoogdieren die buiten de landsgrenzen nergens voorkomen. "Je zou bijna vergeten hoe bijzonder het is om op één plek zoveel unieke dieren tegen het lijf te lopen." De kangoeroes, koala's en vogelbekdieren kennen de meeste mensen wel. Maar ooit gehoord van de mierenegel: een eierleggend speldenkussen met een lange snuit? Of de liervogel: wiens sjieke staartveren alleen worden overtroffen door zijn vermogen om werkelijk elk geluid (fototoestellen, autoalarmen, kettingzagen) met een krankzinnige gelijkenis te imiteren?
No worries
Niet alleen de dieren in Australië zijn bijzonder. De mensen hebben volgens Saskia ook een volstrekt unieke levenswandel. "Werkelijk om de drie zinnen doorspekken ze hun gesprekken met de woorden no worries. En niet als een soort stopwoordje, hoor. Ze menen het oprecht. Ik ken geen ander volk ter wereld wat zo relaxt door het leven gaat als de Australiërs. Het is dan ook een verademing om er even te ontsnappen aan het gestreste leven van alledag."
Buitensporten
De ongedwongen inborst van de Ozzies komt ook tot uiting in hun hang naar een sportief bestaan. "Vrije tijd staat er heel hoog in het vaandel. De meeste Australiërs hebben een broertje dood aan overwerken. Zodra het vijf uur is, doet men overal gedecideerd de computers uit om met een surfboard onder de arm richting het strand te gaan." Sterker nog: in een stad als Sydney snoeren de werknemers uit het financiële district zelfs tijdens hun lunchpauze de hardloopschoenen aan om een stevige potje door de Botanische Tuinen te sprinten. En dat ook nog eens met een enthousiasme dat volgens Saskia ronduit aanstekelijk werkt. "Dat is ook het mooie aan Australië: er zijn in en buiten de stad zo ongelofelijk veel mooie plekken dat je vanzelf een outdoormens wordt."
Worsteling
Hoe vrolijk en ongedwongen de Australiërs van nature ook lijken, de mensen worstelen wel degelijk met een paar gitzwarte bladzijdes in hun geschiedenisboeken betreffende het lot van de oorspronkelijke bewoners. "Het klinkt misschien raar om dit te noemen als een reden om naar Australië te gaan, maar ik zeg altijd: 'reizen hoeft niet altijd aangenaam te zijn, wel indrukwekkend'." De Aboriginals zijn een oeroud volk met een rijke cultuur die musea in heel Australië vult met prachtige verhalen, muziekinstrumenten en schilderingen. "Het schrijnende is alleen dat veel van de huidige Aboriginals, vooral in het Red Centre, een nogal uitzichtloos bestaan leiden, vol alcoholisme, werkeloosheid en discriminatie. Je kunt er nog zo veel documentaires over kijken, maar pas terplekke snap je die worsteling."
Wereldse keuken
De maag begint te knorren? Mooi. Want in Australië kun je ook uitstekend op culinaire wereldreis. "Het land heeft de reputatie als carnivorenparadijs, maar je kunt er ook prima rondreizen zonder om de haverklap te barbecueën. Vooral de Aziatische keuken is goed vertegenwoordigd. Koreaans, Maleisisch, Indonesisch, Indiaas, Japans… In Chinatown in Sydney schep je bijvoorbeeld voor een habbekrats je bord vol." Toch liever de barbie aanzwengelen? Je stuit in Australië werkelijk om de haverklap op openbare barbecues die voor iedereen te gebruiken zijn.
On the road
Met deze en nog véél meer hoogtepunten is het natuurlijk heerlijk om je onder begeleiding langs de mooiste plekjes van het land te laten reizen, weet Saskia. "Maar Australië is ook een land waar je bij uitstek goed op eigen houtje kunt rondreizen. Het wegennet is uitstekend, de gastvrijheid groot, je hoeft je nergens onveilig te voelen en onderweg stuit je voortdurend op toffe wegrestaurantjes."