Rondreis door Cambodja met bezoek aan wereldwonder angkor wat

Cambodja ademt nog de sfeer van oorspronkelijk Indochina. Het plattelandsleven is onaangetast door massatoerisme en de meeslepende geschiedenis openbaart zich overal. Zo ligt in de jungle het imposante Angkor Wat verscholen, het grootste tempelcomplex ter wereld. En Franse kolonialen brachten art deco en stokbrood.

Tijgers, beren en krokodillen
Een groene weelde van teakbomen, ijzerhoutbomen, palmen en bamboe omzoomt Cambodja, lange tijd een van de dichtst beboste gebieden ter wereld. De bergachtige jungle tegen de grens met Vietnam en Laos is al sinds mensenheugenis het domein van oervolkeren. Een toerist is hier een zeldzaamheid. Zeldzamer dan de tijgers, Maleise beren en de bijna uitgestorven Siamese krokodil, die leven rond indrukwekkende watervallen en meren diep in het woud.
De jungle is een universum op zich. Oude inheemse stammen hebben ieder hun eigen taal, godsdienst en cultuur. Die verschillen sterk van de Khmer, de culturele meerderheid die vooral het platteland bewoont. Voor de geïsoleerd levende woudbewoners staat de tijd al millennia stil. Hoe anders is het tijdsbesef in de rest van Cambodja, waar een grootse en meeslepende geschiedenis overal tastbare sporen heeft nagelaten.

Overwoekerde tempels
Tuktuks rijden af en aan. Glimlachende Cambodjaanse bestuurders manoeuvreren behendig tussen wandelende toeristen. Angkor Wat, het grootste tempelcomplex ter wereld, gelegen aan de junglerand, trekt bewonderaars uit de hele wereld. Wie het kolossale complex uit de twaalfde eeuw aanschouwt, begrijpt waarom: hemelbestormende piramidetorens imponeren zelfs de grootste cultuurbarbaar. De wanden zijn versierd met in steen gehouwen beelden van de Boeddha, zijn beschermgeesten en halfnaakte vrouwenfiguren. De detaillering is verbluffend.

Wereldwonder Angkor Wat
Angkor Wat heeft de status van een van de zeven wereldwonderen. Het toerisme in Cambodja concentreert zich vooral rond dit tempelcomplex. Toch verstoort het relatief grote aantal bewonderaars niet de rust. Bezoekers lijken geruisloos te verdwijnen in de serene sfeer. Ruim een eeuw geleden was het hele complex nog overwoekerd door jungle. Franse kolonisten restaureerden vele tempels, die grotendeels herrezen uit het groen. Vele andere zijn nog steeds in de greep van het oerwoud. Letterlijk. Metershoge boomwortels slingeren zich als grijpgrage armen om muren en boomtoppen wedijveren in hoogte met piramidetorens. Als je gevoelig bent voor het mystieke zijn de overwoekerde tempels een must.

Geur van stokbrood
Cambodja was zeshonderd jaar lang een van de machtigste Zuidoost-Aziatische rijken ooit. Het Rijk van Angkor heerste in zijn glorietijd over het huidige Thailand, Laos, delen van Birma, Vietnam en Maleisië. Angkor Wat is een symbool van religieus gefundeerde suprematie. De hang naar grootsheid van opeenvolgende koningen had echter een keerzijde: de geldverslindende, architectonische hoogstandjes trokken het land financieel leeg. Daarnaast werd het boeddhisme de staatsfilosofie. Het resultaat was een sterk verzwakt leger en landarbeiders die meer mediteerden dan werkten. De supermacht werd een makkelijke prooi voor vijandige legers; er volgden vele machtswisselingen.
Halverwege de negentiende eeuw dreigden Vietnam en Thailand het verzwakte Cambodja volledig onder de voet te lopen. Frankrijk greep in, getuige de grote Franse invloed op de bouwstijl. In het schilderachtige Battambang maak je een droomreis terug naar de Frans-koloniale tijd met een keur aan art deco en Franse winkeltjes.

Phnom Penh
Ook in de bruisende hoofdstad Phnom Penh vind je veel architectonische Franse invloeden. De geur van versgebakken stokbrood verspreidt zich hier nog steeds door de straten! De chaotische drukte in Phnom Penh weerspiegelt de kakofonie aan bouwstijlen: prachtige gebouwen uit het Rijk van Angkor, strakke flatgebouwen en sierlijke Franse villa’s. Met een typisch Cambodjaanse cyclorijder als vervoermiddel kun je de mooiste plekjes bezoeken.

De zwarte bladzijden van de geschiedenis van de twintigste eeuw zijn pijnlijk zichtbaar in het hoofdstedelijke Tuol Sleng Genocide Museum. Deze oude school werd tijdens het schrikbewind van de Rode Khmer onder leiding van Pol Pot omgebouwd tot gevangenis en martelplek. Huiveringwekkend zijn de nabijgelegen Killing Fields met opgestapelde schedels van geëxecuteerden, geofferd voor een communistische ideologie. Het is nauwelijks voorstelbaar dat deze gruweldaden hebben plaatsgevonden onder een bevolking die vooral vriendelijkheid en behulpzaamheid uitstraalt. 

Authentiek plattelandsleven in Cambodja
De terreur van de Rode Khmer verzwakte de economie, ook in de periode erna. Het toerisme in Cambodja kwam pas decennia later schoorvoetend op gang. Met als gevolg dat het platteland nog steeds zeer authentiek is, meer dan het toeristische Thailand en het geïndustrialiseerde Vietnam. Weg van Phnom Penh en Angkor Wat openbaart zich een oorspronkelijk stuk Indochina dat bijna niet meer bestaat. Met een agrarische bevolking die een toerist niet ziet als inkomstenbron, maar als een exoot met wie ze graag contact maakt, met handgebaren, een glimlach en het gevleugelde 'hello'!
Niemand lijkt zich druk te maken op het platteland. Onder houten huisjes op palen ligt het vee in de schaduw en doen bewoners een middagdutje in een hangmat. Kinderen vermaken zich buiten met eenvoudig speelgoed. De enkele televisie die een dorpje rijk is, versterkt het gemeenschapsgevoel: zittend in een rijtje langs de kant van de weg kijken dorpsbewoners gezamenlijk naar hun favoriete soap.
Op marktjes prijkt een keur aan exotische waren, zoals gedroogde vis, lotusbloemen, bamboepijpjes met kleefrijst, hele hanenpoten op een stokje en gedroogde kikkers. Schrik niet als er ineens een vrouw voor je staat met op haar lichaam een nest kruipende vogelspinnen. In een mandje vervoert ze gefrituurde soortgenoten, een lekkernij in heel Cambodja. Smullen maar!?

Zeldzame rivierdolfijn irrawaddy
Reizend door het platteland maakt de weelderige groei van gewassen indruk. Ze floreren mede dankzij een overvloed aan water. De Mekong is een van de belangrijkste rivieraders van Azië; een stromende bron van leven. Een picknick langs de oever is heerlijk. Al is het maar om het gemoedelijke leven te observeren van de mensen die zich verweven weten met het water waarin ze spelen en wassen.
Ongetwijfeld vertellen de rivierdeltabewoners verhalen over ontmoetingen met de zeldzame irrawaddy, een zoetwaterdolfijn die alleen in de Mekong leeft en die vanuit het water plotsklaps een dans door de lucht kan maken. In een bootje van de Mekong Dolphin Conservation Project kun je op zoek naar dit bijzondere zoogdier.

Vergeten parel van Indochina
Moessonregens doen het rivierwaterpeil drastisch stijgen. Het overtollige water stroomt naar het Tonlé Sapmeer, het grootste meer van Zuidoost-Azië. Tijdens een vaartocht verrijst als een fata morgana midden in het meer een dorp op palen. Vele kanoboten met half ontblote Cambodjaanse vissers snellen geruisloos voort. Bij laag water staan de huizen op enorme stelten, tot wel tien meter boven het wateroppervlak, als een verzameling verdwaalde wachttorens. Een bezoek aan dit wonderlijke waterdorp wekt ontzag voor de inventiviteit van de bewoners van het meer. Cambodja openbaart zich als de vergeten parel van Indochina. Ontdek het echte Azië, nu kan het nog. 

Cambodja in combinatie met Vietnam
Zuid-Vietnam en Cambodja
Door de Mekong Delta naar Angkor Wat, 15-daagse individuele fietsvakantie langs hotels, guesthouses en homestays
Reiscode  726005| prijs v.a. €2245,- | vertrek jan - dec 

Zuid-Vietnam en Cambodja
Door de Mekong-delta naar Angkor Wat, 17-daagse fietsgroepsreis langs hotels en guesthouses
Reiscode  117310| prijs v.a. €1675,- | vertrek 18 okt & 03 dec