Aankomst in Denver, de ‘mile high city’ en hoofdstad van de staat Colorado. Aan de rand van de uitgestrekte prairiegraslanden en met haar rug tegen de Rocky Mountains is Denver altijd een belangrijke handelspost geweest. Je overnacht nabij het vliegveld in een goed hotel, dat is wel zo makkelijk na een lange vermoeiende vlucht. Wil je liever ‘downtown’ overnachten dan vervangen we je airport hotel voor een downtown hotel, tegen een toeslag.

Je reist door de eindeloze heuvelachtige prairiegraslanden; karakteristiek voor de streek ten oosten van de Rocky Mountains, ook wel ‘Big Sky Country’ genaamd. Je ziet hier talloze veeranches en slechts af en toe een dorpje. Dit is een arme en zeer dun bevolkte streek van Amerika. Onderweg kan je het voormalige Fort Laramie bezoeken, ooit de steunpost voor de kolonisten in hun trektocht naar het westen. Je passeert de grens met de staat South Dakota en rijdt door het prachtige Wind Cave National Park en Custer State Park. Het is tijd voor een korte wandeling over de prairie en een wildlifesafari met je eigen auto. Er leven zo’n 1300 bizons in dit park die zich makkelijk laten bekijken. Maar ook pronghorn antilopen, witstaartherten, muildierherten en prairiehonden zal je zeker zien op de vlakten.
Dagafstand: ongeveer 550 km, 6 uur rijden.

Optionele uitbreiding
Je kan voor een toeslag je kamer in de lodge upgraden naar de Creekside Room.

Er is veel te zien in Custer State Park. Dit natuurpark ligt midden in de Black Hills, een granieten rotsgebergte met de hoogste toppen van Amerika ten oosten van de Rockies. Enkele van ’s lands mooiste ‘scenic byways’, zoals The Needles en Iron Mountain Road, zijn in de jaren dertig aangelegd. Ze voeren je met de auto door dennenbossen, langs granieten ‘needles’, door smalle tunnels en over de hoogste bergruggen met spectaculaire uitzichten. Hier vind je een van Amerika's iconen: Mount Rushmore met haar vier uit de rotsen gehouwen presidenten. Maak een stop voor een korte of langere wandeling, bijvoorbeeld door Sunday Gulch of naar Black Elk Peak, met 2175m de hoogste top van South Dakota met een historische uitkijktoren. En geniet van een drankje op het terras van een van de parklodges.
Je kan ook een fiets huren voor een dag en een traject fietsen van de Mickelsen Trail over een voormalige spoorbedding.
Omdat hier zoveel te doen is kan je hier gerust een extra overnachting toevoegen.

De ochtend kan je nog in Custer State Park doorbrengen, bijvoorbeeld voor een wandeling of om een van de spectaculaire bergwegen te rijden. Hierna verlaat je het gebied en rijd je ongeveer 160 km (2 uur) naar je volgende bestemming: Badlands National Park. Breng een bezoek aan het Visitor Centre op Cedar Pass voor een introductie in dit zeer aparte landschap, als van een andere planeet.

Badlands National Park zal je verbazen. De Lakota indianen noemden het Mako Sica: ‘land dat slecht is’. Het is misschien wel het meest verrassende landschap in je reis. In de loop van miljoenen jaren hebben wind en water het zachte gesteente en sediment weggeschuurd tot een woest en zeer fotogeniek landschap van afgeronde kleurrijke heuvels, scherpe pieken, torentjes en canyons. Groothoornschapen, vossen, muildierherten maar ook ratelslangen noemen dit hun thuis. Dwars door het park loopt een prachtige autoweg met talloze uitzichtpunten. Maak ook zeker een wandeling omdat het landschap dan echt doordringt. Je verblijft nog een nacht in het park.

Je verlaat het buitenaardse landschap van de Badlands en gaat op pad naar de noordelijke Black Hills. Je passeert Rapid City en maakt in Bear Bute State Park een wandeling naar de top van een oude vulkaan. Voor de indianen is deze beklimming een soort bedevaart en je ziet dan ook gekleurde doeken in de bomen geknoopt: een soort gebedsvlaggetjes. De berg is heilig voor de natives en dient met respect beklommen te worden. Vanaf de top heb je een onbelemmerd uitzicht over de prairie, een mooie plek voor enige bezinning.
Bij Sturgis ga je de bergen weer in en bereik je het plaatsje Deadwood. Hier werd in 1874 goud gevonden en er ontstond al snel een ‘mining town’. De goudzoekers namen het niet zo nauw met de wetten en ‘outlaws’ zoals Wild Bill Hickock en Calamity Jane maakten de stad onveilig. Saloons en prostitutie waren wijdverspreid. Het historisch centrum van Deadwood is goed bewaard gebleven zodat je nog steeds kan genieten van een ‘old west spirit’.
Dagafstand: 200 km, 2,5 uur rijden.

Een film die je eigenlijk gezien zou moeten hebben voordat je deze reis door de Midwest maakt, is Dances with Wolves, met Kevin Costner. De film is opgenomen in exact je reisgebied en vertelt het verhaal van de kolonisatie van de prairies. Zo rijd je deze ochtend door Spearfish Canyon, de laatste scene van deze film. Het is een prachtige kloof, diep uitgeslepen in de Black Hills. Je ziet de Devils Tower bijna 400m oprijzen boven de Belle Fourche River. Dit is een vrijwel kaarsrechte toren van basalt als overblijfsel van een oude vulkaanmond, die rotsklimmers uit de hele wereld aantrekt. Hierna laat je de heuvels achter je en daal je af in de lege prairiegraslanden van de staat Wyoming. Na 330 km (3½ uur rijden) bereik je het dorpje Buffalo, aan de voet van de immense Bighorn Mountains.

Aan de horizon zie je in het westen de Bighorn Mountains als een muur uit de prairie oprijzen. Je volgt een prachtige ‘scenic byway’ door dit kleine gebergte tussen 2500 en 3000 meter hoogte. Tot ver in mei liggen er nog sneeuwvelden. Er zijn meerdere wandelingen te maken maar heel bijzonder is een korte route van ongeveer een uur naar Medecine Wheel, een indiaanse heilige plaats die waarschijnlijk al duizenden jaren door de indianen bezocht wordt. Van hieraf kijk je uit over het Bighorn Basin, een gortdroge vallei die veel weg heeft van een woestijn, met in het westen de Rocky Mountains. Je bezoekt Bighorn Canyon, een diep ingeslepen kloof in het woestijnlandschap. Groothoornschapen, wilde mustangs, gieren en steenarenden bewonen deze kloof en er zijn talrijke grotten waar lang geleden de indianen woonden. Er zijn diverse korte wandelingen te maken. Je overnacht in Cody.
Dagafstand: 300 km, 3,5 uur rijden.

Optionele uitbreiding
Wil je meer tijd om de Bighorn Mountains te verkennen dan kan je het beste een extra nacht in Buffalo boeken.

De personificatie van het Wilde Westen was ‘Buffalo’ Bill Cody. Hij was trapper, jager en scout maar werd uiteindelijk wereldberoemd met zijn Wild West shows waarmee hij over de hele wereld optrad. Leer over deze mythische persoon in het Buffalo Bill Center of the West.
Hierna verlaat je Cody en rijd je over de Chief Joseph Scenic Highway, een van de mooiste bergwegen van Amerika, door de Absaroka Range, over de ruim 2400 meter hoge Dead Indian Pass naar Cooke City. Via de noordoost-ingang rijd je Yellowstone National Park binnen. Je daalt af in de groene Lamar Valley, de wildrijkste vallei van Amerika. Vrijwel zeker zie je hier enorme kuddes bizons en mogelijk ook beren en wolven. Eindbestemming voor vandaag zijn de Mammoth Hot Springs, beroemd vanwege haar veelkleurige travertijn terrassen, gecreëerd door het mineraalrijke warm vulkanische water. Je overnacht net buiten de parkgrens in het dorpje Gardiner.
Dagafstand: 210 km, 3,5 uur rijden

Optionele uitbreiding
Voor een toeslag kun je het hotel upgraden naar het Mammoth Hot Springs Hotel, de Canyon Lodge of de Lake Lodge, alle historische hotels in het nationale park.

Een verblijf in Yellowstone is een combinatie van wandelingen maken, rondrijden met de auto en speuren naar groot wild. Het park is zo groot en er is zoveel te zien dat je met de auto een route moet uitzetten. De een zal wat meer willen wandelen, de ander zal wat meer ‘highlights’ willen verkennen. Het is daarom goed om je verkenning te beginnen met een bezoek aan het Visitor Centre.
Vandaag verken je de ‘northern loop’, te beginnen met de Mammoth Hot Springs. Er zijn meerdere eenvoudige wandelingen te maken die je over ‘boardwalks’ langs de hete bronnen voeren. Daarna rijd je met de auto naar Canyon. Hier bezoek je de beroemde Grand Canyon of the Yellowstone. Met name het zicht vanaf Artist Point naar de Lower Falls is spectaculair.
Wil je meer wandelen dan is de wandeling naar Hellroaring Canyon of naar de top van de 3073 meter hoge Mount Washburn een belevenis. Zorg wel dat je goed voorbereid bent want dit is ‘bear country’.
Dagafstand: 115 km, 2 uur rijden.

Je bestemming voor vandaag is het actieve thermische gebied in het zuidelijk deel van het park. Nergens ter wereld zijn zoveel geisers, hete bronnen, fumarolen en kokende modderpoelen geconcentreerd als hier. Je volgt de Firehole River en ziet de prachtig gekleurde Fountain Paint Pots. Kuddes bizons liggen in de groene weiden langs de Madison River, in het voorjaar met hun jongen.
Wereldberoemd is de foto vanuit de lucht van de Grand Prismatic Spring, gelegen in het Midway Geiser Basin. Middels een korte wandeling naar een uitzichtpunt zie je hem ook van boven.
En natuurlijk neem je de tijd om de koningin van de geisers, de ‘Old Faithfull’, tot explosie te zien komen. Een fenomeen waar honderden nieuwsgierigen op af komen.
Je overnacht net buiten de parkgrens in het dorpje West-Yellowstone.
Dagafstand: 130 km, 2,5 uur rijden.

Optionele uitbreiding
Voor een toeslag kan je overnachten in een van de lodges in het Old Faithfull gebied. We proberen in eerste instantie de Old Faithfull Inn, maar aangezien deze zeer vaak is volgeboekt wijken we anders uit naar the Old Faithfull Snow Lodge of the Old Faithfull Lodge, allemaal nabij de Old Faithfull geiser gelegen. Verblijf is altijd inclusief een busexcursie naar Twilight on the Firehole.

Je rijdt van West-Yellowstone terug het park in en verlaat het wonderschone Yellowstone via de zuidelijke uitgang. Dit brengt je in de hogere delen van het park, waarbij je de Continental Divide, de waterscheiding, op ongeveer 2500 meter hoogte overschrijdt. Via de John D. Rochefeller Memorial Parkway rijd je meteen het volgende natuurpark binnen: het Grand Tetons National Park. Samen met Yellowstone en nog enkele omliggende natuurparken vormt dit het grootste aaneengesloten beschermde natuurgebied van de States. Het eerste gezicht dat je krijgt op de Grand Tetons is ‘striking’: de 3000 meter hoge bergrug rijst als een muur op uit Jackson Lake. Bijzonder spectaculair! Een fraaie lodge in de nabijgelegen Togwotee Mountains is de uitgelezen uitvalsbasis voor verkenningen van de bergwereld van de Grand Teton, te voer, per mountainbike of per auto.
Dagafstand: 155 km, 2,5 uur rijden.　

Je passeert onderweg Colter Bay Village waar je in het bezoekerscentrum alvast up-to-date informatie over de trails en aanwezigheid van groot wild kan opvragen. Nadat je bent ingecheckt kan je de middag gebruiken voor een rustige wandeling in het park of bij de lodge.

Je hebt een volle dag ter besteding in het park, dus alle tijd voor een fikse wandeling. Wederom zoek je de omgeving van Jenny Lake op. Vanaf Inspiration Point wandel je de Cascade Canyon in, die je diep in het machtige gebergte voert.
In de schemering kan je een kleine wandeling maken naar de Moose Ponds, waar je grote kans hebt op het zien van, inderdaad, elanden. Of bezoek met de auto de Oxbow Bend, een slinger in de Snake River. Dit is een befaamd punt waar vandaan de beroemde fotograaf Ansel Adams zijn weergaloze portret van de Grand Tetons vastlegde in zwart-wit.

Vandaag heb je een rit voor de boeg van ongeveer 400 km: 5 uur rijden. Indien je vroeg vertrekt kan je in Grand Teton nog enkele bijzonder mooie ‘byways’ rijden, speciaal om wildlife te zien. Je passeert de plaats Jackson, het middelpunt van de regio. Hierna verlaat je de bergen en daal je af in de gortdroge halfwoestijnen van het Sweetwater Basin. Alleen direct langs de Green River zijn enige ranches te vinden, verder is het land leeg. Toch was hier 150 jaar geleden volop activiteit op de pioniersroutes, zoals de Oregon Trail, de Mormon Trail en de Pony Express.

Je steekt de grens over met de staat Colorado en ziet het landschap weer langzaam groener worden onder de invloed van de bergen. Als je voor de snelste route kiest is het 365 km (4 uur) rijden. Kies je voor de mooiste route (450 km/5 uur)dan volg je highway 191 door Flaming Gorge, waar je heerlijk kunt wandelen langs de Green River. Je steekt je de bergen door en daalt af naar het dorpje Vernal. Hier passeer je Dinosaur National Monument waar je zeker moet stoppen om de befaamde muur van dinosaurusbotten te aanschouwen, uniek in de wereld! De eindbestemming voor vandaag is het dorpje Glenwood Springs. Het kent diverse heetwaterbronnen- en baden, een charmante 'downtown' omgeving en de omliggende bergen van het White River National Forest bieden mogelijkheden tot wandelen of mountainbiken.

Na inchecken kan je lekker door het dorp wandelen met zijn fraaie winkels. Een aanrader is een ontspannend bad in de natuurlijke hete bronnen, midden in de natuur.
Er zijn nog vele wandelingen te maken en de sfeer in het dorp is leuk. Kortom: een goede plek voor een extra nacht.

Optionele uitbreiding
Je kan je reis nog completer maken door het toevoegen van de bouwsteen Utah * Flaming Gorge (reiscode 244644). Je verblijft op hoogte in de prachtige Uinta Mountains, hoog boven de Green River. Je moet deze bouwsteen dan vóór dag 16 plaatsen.
Indien je een extra nacht in Glenwood Springs bijboekt heb je tijd om een schitterende wandeling te maken in de bergen bij het mondaine stadje Aspen, op 1 uur rijden van Glenwood Springs.

Uitbreidingen

Onderstaande dagexcursies en/of arrangementen kunnen eenvoudig aan deze reis worden toegevoegd tijdens het (online) aanvragen van een reisvoorstel.

Vandaag rijd je letterlijk een ‘highway to the sky’. Je verlaat Glenwood Springs en rijdt de Trail Ridge Road, dwars door Rocky Mountains National Park. Je doorkruist alle ecologische zones, van montaan (het bos), naar subalpien (open bos en weide) naar alpien (toendra, rots en eeuwige sneeuw). De hoogste pas die je overgaat is 3650m hoog en daarmee is dit de hoogste verharde bergweg van Amerika. Adembenemend! Bezoek boven op de pas het Alpine Visitor Centre om je plannen voor de komende dagen te smeden. Let wel, door de extreme hoogte kan deze bergweg ten allen tijden tijdelijk afgesloten worden bij sneeuwval of gladheid. In dat geval moet je een andere weg nemen die ongeveer een uur langer is.
De wandelmogelijkheden in het park zijn vrijwel ongelimiteerd, maar vooral de omgeving van Bear Lake en Glacier Gorge zijn aanbevelingswaardig.
Dagafstand: 225 km, 3 uur rijden.
Je daalt af naar Estes Park, een prettig dorp met een goed aanbod van mooie winkels, coffee-corners en restaurants.

Vanwege de goede wandelmogelijkheden is dit een prima plek voor een extra nacht.

Timed Entry Ticket

Meerdere nationale parken in de VS hebben te kampen met een te grote instroom van bezoekers per dag. Om dit te beteugelen, waardoor iedereen een prettiger verblijf krijgt in het park, hebben sommige parken een reserveringssysteem ingesteld. Om Rocky Mountains National Park tussen 26 mei en 22 oktober te kunnen bezoeken moet je vooraf een reservering maken, een zogenaamde Timed Entry Ticket. Dit kun je alleen zelf, dit kan SNP niet voor je doen, op de website van reservation.gov.

• Reserveringen komen beschikbaar op 1 mei vanaf 18.00 (NL tijd) voor toegang tussen 26 mei en 30 juni
• Reserveringen komen beschikbaar op 1 juni vanaf 18.00 (NL tijd) voor toegang in de maand juli
• Reserveringen komen beschikbaar op 1 juli vanaf 18.00 (NL tijd) voor toegang in de maand augustus
• Reserveringen komen beschikbaar op 1 augustus vanaf 18.00 (NL tijd) voor toegang in de maand september
• Reserveringen komen beschikbaar op 1 september vanaf 18.00 (NL tijd) voor toegang in de maand oktober

Wacht daar dus niet mee en doe het zodra het kan. Je maakt een reservering  voor Optie 1 (Trail Ridge Road èn Bear Lake Road) of Optie 2 (alleen Trail Ridge Road). Je krijgt een tijdslot van 2 uur waarbinnen je het park in kunt rijden. Na binnenkomst kun je gewoon de hele dag in het park vertoeven, maar je kunt slechts 1x per dag het park in en uit. Naast het ticket moet de reserveringshouder een identificatiebewijs (met foto) tonen en de National Park Pass die toegang geeft tot alle nationale parken. Mocht je ernaast grijpen dan kun je niet het park in en zul je ook om het park heen moeten rijden.

Ook al is het je laatste dag, het is wederom een mooie! Kies voor de Peak-to-Peak Highway, wederom een heerlijke bergweg op hoogte door fraaie natuur, van bergtop naar bergtop, maar ook door rustiek bewoonde valleien en voormalige goudzoekersdorpjes. Er zijn zelfs nog goudmijnen operationeel. Je passeert het stadje Nederland en daalt af naar Denver aan de voet van de Rockies, waar je opnieuw overnacht nabij het vliegveld.
Dagafstand: 200 km, 3 uur rijden.

In de ochtend lever je je huurauto in op het vliegveld. Hier eindigt het arrangement.