De vlucht is niet inbegrepen bij de reis. Boek je de door SNP aangeboden vlucht dan vlieg je vandaag met KLM naar Tokyo, aankomst de volgende dag.

Na aankomst op de luchthaven Narita heeft iedereen de tijd om geld te wisselen. Hierna reizen we per trein in ongeveer 1 uur naar Tokio, de eerste kennismaking met de Japanse spoorwegen. Na een korte rit per metro zijn we in de wijk Asakusa waar ons hotel ligt. Langs de Sumida rivier zien we moderne architectuur en in de straatjes met eethuizen, bars en winkels klopt nog het oude hart van Tokio. In de middag wandelen we via de markt vol souvenirs, prullaria en “gadgets” naar Senso-ji , een tempel waarin het gouden beeld van Kannon, de boeddhistische godin van het mededogen, gehuisvest zou worden. Volgens de verhalen is het beeld ooit uit de Sumida rivier opgevist, maar of het echt bestaat wordt geheim gehouden.

NB Maak je géén gebruik van de door SNP aangeboden vlucht, maar wil je wel tegelijk met de groep van het vliegveld naar je hotel in het centrum van Tokyo reizen, reserveer deze transfer dan bij boeking. Dit is enkel mogelijk als je klaar staat op het vliegveld bij aankomst van de groepsvlucht. Zonder reservering gaan we er vanuit dat jezelf naar de eerste accommodatie reist.

Vandaag maak je facultatief een excursie door Tokyo met de reisleider. Eerst kopen we een dagpas voor de metro (niet inbegrepen). De metro van Tokyo is berucht in het spitsuur maar toch is het de snelste manier om de metropool te doorkruisen. Strak in het pak geklede “salarymen”, buitenissig geklede jongeren en kinderen in schooluniform zijn verdiept in hun manga strips, spelen met hun mobieltjes of vallen staand in slaap. We bezoeken de Meiji-jingu schrijn en wandelen over de “hippe” Shibuya en de peperdure Omote-Sando boulevard. Wie wil kan zich later op de dag in het bruisende Tokyo storten. In Ginza liggen de grote warenhuizen. Alles op het gebied van elektronica en manga is te vinden in Akihabara, ook Electric City genoemd. Shinjuku is de wijk vol uitgaansgelegenheden, schreeuwende neonreclames en gokpaleizen. 

Vanaf het Ueno station nemen we de Shinkansen naar  Utsonomiya en vanadaar een boemeltreintje naar Nikko. Twee uur later stappen we een andere wereld binnen. Verscholen in de heuvels van Nikko ligt een uitgebreid complex van schrijnen, tempels en pagodes die allen op de lijst van het Werelderfgoed van Unesco staan. Tussen de torenhoge ceders ligt het 17de eeuwse mausoleum van Tokugawa Ieyasu, eerste despoot van het shogunaat dat Japan 250 jaar lang in zijn greep hield. Na de lunch bezoeken we de mooiste heiligdommen. In de buurt van ons eenvoudige minshuku (guesthouse) kun je voor het eerst kennismaken met de “onsen”, het traditionele Japanse bad.

Het beboste, vulkanische berggebied rondom Nikko is tot nationaal park uitgeroepen. Populair bij Japanners vanwege de vele spahotels en de heilzame warmwaterbronnen. De shuttlebus van het park brengt ons in 1 uur naar de start van de wandeling langs de Yukawa rivier. We volgen een vlonderpad door wetlands, langs watervallen en rondom het Yunuko meer (wandeling 9 km, 2,5 uur wandelen en 250 meter stijgen). De wandeling eindigt in Yumoto Onsen, een kuuroord bekend om zijn zwavelrijke, heilzame water.

Vanaf Nikko reizen we weer per trein terug naar Tokyo. Vanaf hier reizen we verder met de bus naar de plaats Fujisan. Als het helder is zien we al snel hét symbool van Japan uit het landschap oprijzen: Mount Fuji, misschien wel de meest perfect gevormde vulkaan ter wereld. We overnachten in een stadshotel in Fujisan, nabij Lake Kawaguchiko, één van de vijf kratermeren die het gebied rijk is.

Na een korte transfer per bus bereiken we het startpunt van de wandeling (wandeling 8 km, 3 uur wandelen, 400 meter stijgen, 500 meter dalen). In de ochtend geeft Mount Fuji zich het makkelijkst bloot en misschien zien we in de verte ook de toppen van de zuidelijke Alpen opdoemen. We klimmen flink door het bos via Mount Kouyoudai naar Mount Ashiwada. Onderweg hebben we zicht op Lake Saiko en Lake Kawaguchiko en met een beetje geluk op de majestueuze Fuji. Na de picknicklunch op de top dalen we via een bospad af naar Ippongi waar we de bus terug nemen. In de middag bezoeken we het kleine Kubota Art Museum waar een prachtige collectie kimono’s van de kunstenaar Itchiku Kubota wordt geëxposeerd.

Via Otsuki reizen we per trein via Shiojiri door het mooie vruchtbare Kiso dal via Shiojiri en Narai naar uiteindelijk Kiso Fukushima. Je bagage wordt doorgestuurd van Fujisan naar Kyoto waar je op dag 10 aankomt. Je neemt bagage voor 2 nachten dus in een dagrugzakje mee op je rug tijdens de wandeling op dag 8 en 9.

De dorpen Tsumago en Magome liggen aan de oude Nagasendo postroute die van Kyoto naar Edo (nu Tokyo) loopt. In 1976 besloot de overheid om de dorpen de status van architectonisch monument te geven. Moderne materialen werden uitgebannen en de huizen en winkeltjes werden in oude staat opnieuw opgebouwd. De Nagasendo “highway” is rond 1600 gebouwd en was alleen begaanbaar per paard en te voet. Op de 544 kilometer lange route lagen 69 poststadjes waarvan Tsumago nummer 42 was. We reizen eerst een stukje met de trein van Kiso Fukushima naar Nagiso, Te voet volgen we de route van Nagiso naar Magome (wandeling 12 km, 4 uur wandelen, 450 meter stijgen en 250 meter dalen), waarbij we de bagage in ons dagrugzakje meedragen. We verblijven hier in een traditionele minshuku waar vanavond een traditioneel Japans diner wordt geserveerd. Een hele eenvoudige accommodatie omdat hotels hier op deze pelgrimsroute ontbreken.

Vanaf Magome reizen we met de bus en trein naar Nagoya. Hier stappen we over op de supersnelle Shinkansen express waarmee we in een klein uur aankomen in Kyoto, de culturele hoofdstad van Japan. Bijna duizend jaar langs was Kyoto de keizerlijke hoofdstad van Japan. Tot de dag van vandaag is het de stad die het meest te bieden heeft op cultureel gebied: ontelbare tempels en schrijnen, minimalistische Zen tuinen en musea die zowel gewijd zijn aan de moderne Japanse manga (strip)kunst als aan klassieke kunst. In de middag is er voldoende tijd om te wandelen langs het Filosofenpad of rond te dwalen door de wirwar van kleine straatjes met winkels vol wagashi, verleidelijke zoetigheden die bij de theeceremonie worden geserveerd. Pontocho en Gion zijn de uitgaanswijken met bars, restaurants en theehuizen. Met een beetje geluk krijg je misschien een glimp te zien van een geisha op weg naar haar afspraak.

De tweeduizend tempels en schrijnen die Kyoto telt liggen verspreid over de stad en de heuvels eromheen. Per fiets verkennen we het landelijke noorden en westen van Kyoto. Na een bezoek aan Kinkaku-ji , een paviljoen waarvan het bladgouden dak in het water weerspiegelt, fietsen we verder naar de Ryoanji tempel die vooral vanwege de ingetogen Zen tuin de moeite waard is. De fietstocht eindigt in het district Arashiyama van waaruit we per trein terugreizen naar het centrum van Kyoto.

Er wordt wel gezegd dat een jaar in Kyoto nog te kort is om alle bezienswaardigheden te zien. Zoveel tijd hebben we niet, dus moet er een keuze worden gemaakt. Echte aanraders zijn het Nijo kasteel van de shogun Tokugawa Ieyasu in het hart van Kyoto. Het kasteel uit 1603 is omringd door tuinen en herbergt een mooie collectie fusuma: handgeschilderde schuifpanelen. De Inari schrijn ten zuiden van de stad, maakt op iedereen een onwisbare indruk. De heuvels achter het Shinto heiligdom zijn bebouwd met duizenden torii’s (toegangspoorten) waardoor het lijkt alsof we door eindeloze, bovengrondse tunnels wandelen.

Per trein reizen we naar Nara, de stad die in het jaar 710 de eerste permanente hoofdstad van Japan was. Deze status verloor de stad al weer 75 jaar later. Ondanks de korte bloeiperiode is de invloed van Nara op de rest van het land groot geweest. In Nara werd het boeddhisme tot nationale religie verklaard. De Todai-ji in het park van Nara is het grootste houten gebouw ter wereld, ook al is de huidige constructie uit 1692 kleiner dan het origineel uit 752. Het gebouw huisvest Daibutsu Boeddha, met 15 meter hoogte het grootste bronzen beeld van Japan. Vanaf Nara reizen we met onze eigen bus naar Koya San. In deze omgeving liggen meer dan 100 kloosters, en in enkele kun je ook overnachten het gastenverblijf. Wij slapen ook twee nachten in één van deze elegante kloosters, waar we gastvrij worden ontvangen door de monniken en 's avonds een Boeddhistische vegetarische maaltijd krijgen voorgeschoteld.

Het heiligdom Mount Koya is gewijd aan het Shingon boeddhisme die door de priester Kobo Daishi in 816 via China naar Japan is gebracht. Koya San ligt op een dicht bebost tafelbergplateau omringd door acht bergpieken. Het Shingon boeddhisme heeft meer dan 10 miljoen volgelingen wier wens het is om zo dicht mogelijk bij het mausoleum van Kobo Daishi begraven te worden. In de tempel met het graf branden duizenden lantaarns. Tot 1872 was het heiligdom niet toegankelijk voor vrouwen maar nu mag iedereen de tempels bezoeken. In de ochtend wandelen we een gedeelte van de oude pelgrimsroute (wandeling 9 km, 3 uur wandelen, 400 meter stijgen en dalen). In de middag kun je op eigen gelegenheid de meest interessante plaatsen van Koya San bezoeken. 

Voordat we afscheid van ons klooster nemen kunnen we om zes uur ’s morgens de gebedsdienst bijwonen. Na het ontbijt reizen we met onze eigen bus naar Wakayama om vanaf daar weer de snelle treinen te nemen via Osaka naar Hiroshima. Ondanks de verwoestingen van de atoombom is Hiroshima een stad met een prettige, positieve atmosfeer. In de middag bezoeken we het Peace Memorial Museum waar op integere wijze de verschrikkingen van de oorlog en de atoombom worden herdacht. Een indringende ervaring die niemand onberoerd zal laten. In Hiroshima verblijven we 2 nachten.

Op korte afstand van Hiroshima ligt het eiland Miyajima, beroemd om de Torii (Shintoistische toegangspoort die bij vloed in zee ligt. Als het eb is kun je er zelf te voet naar toe lopen. Na een bezoek aan de Itsukushima schrijn nemen we de kabelbaan omhoog (niet inbegrepen) naar de top van Mount Misen (530 m). Bij helder weer kijken we vanaf de top over de Japanse binnenzee en de bergen van Shikoku. Te voet dalen we in ca. 1,5 uur weer af.

In de ochtend verlaten we het eiland Honshu en steken per ferry de Japanse Binnenzee over. Tegen lunchtijd arriveren we in de kasteelstad Matsuyama op het eiland Shikoku. Het kasteel is het symbool van de stad en ligt in een parkachtige omgeving op een heuvel midden in het centrum. Aan de rand van de stad ligt Dogo-onsen, de oudste hotspring van Japan dat in vroegere tijden door de keizerlijke familie werd gebruikt. Japanners komen speciaal hiernaartoe om te badderen, thee te drinken en in een katoenen yukata en op geta’s door de winkelstraatjes te struinen.

Shikoku is het eiland van de 88-tempel pelgrimage in de voetstappen van de boeddhistische monnik Kukai. In navolging van Kukai dragen de pelgrims witte kleding, een rijsthoed en een lange houten wandelstaf. Haastige pelgrims leggen de route van twaalfhonderd kilometer in vol ornaat per auto of touringcar af maar de echte ‘o-henro’ doet het te voet. Vandaag reizen we met het openbaar vervoer naar het binnenland om een prachtige bergetappe van 12 kilometer te lopen (700 meter stijgen en 585 meter dalen). Er is een licht alternatief mogelijk voor degenen die niet meewillen. Aan het eind van de middag reizen we van tempel 44 per bus terug naar Matsuyama.

Vroeg in de ochtend reizen we per trein in 45 minuten naar Imabari. Daar stappen we op de fiets om een gedeelte van de Shimanami Kaido te volgen. De Kaido is een ‘zee weg’ die via een serie spectaculaire bruggen Shikoku met het eiland Honshu verbindt. Het fietspad volgt de bruggen van de Kaido en buigt af naar de kleine eilanden in de Japanse Binnenzee. In de middag leveren we de fietsen op een van de eilanden in en reizen per bus terug naar Imabari.

Na het ontbijt nemen we afscheid van Shikoku en reizen per trein in ongeveer 4 uur via Okayama naar Osaka, de 3e grootste stad van Japan en eens de hoofdstad. Al naar gelang de tijd ons rest, verkennen we 's middags de stad die toeristisch gezien bekend staat om zijn mini ijzeren 'Eiffeltoren', de Boeddhistische Shitennoji-tempel (een van de oudste en actief gebruikte tempels) en de moderne 173 meter hoge Umeda Sky Building, waarvan de bovenste etages bezocht kunnen worden.

Heb je de terugvlucht via SNP geboekt dan vlieg je vandaag van Osaka naar Amsterdam, aankomst dezelfde dag.
We reizen per trein naar de luchthaven en nemen afscheid van Japan.