Aankomst in Londonderry, Noord-Ierland. Als je via Dublin reist, en je hebt voldoende tijd, dan is de route langs de Antrim Coast zeer aan te raden. Hier liggen de beroemde basaltformatie Giant’s Causeway en de whiskey-distilleerderij van Bushmills. Londonderry (de Ieren noemen de stad kortweg Derry) is een levendige stad aan de monding van de River Foyle, met mooie vestingmuren. In de wijk Bogside is een klein museum te vinden dat de herinnering levend houdt aan de veertien slachtoffers van Bloody Sunday, zondag 30 januari 1972, toen de ‘troubles’ een absoluut dieptepunt bereikten.

Vandaag reis je van Londonderry, dat maar een paar kilometer van de grens met de Ierse  Republiek ligt, langs de ruige en eenzame noordkust van Donegal. Er wacht je een prachtige kustlijn, waar diepe zee-inhammen, gele stranden en verlaten rotskapen, elkaar afwisselen, zoals Inishowen Head, Malin Head en Fanad Head.

Je kunt twee schiereilanden bezoeken: Inishowen en Fanad. Op het authentieke schiereiland Inishowen kun je een rondwandeling maken bij Inishowen Head waar je uitkijkt over de Noord-Ierse kust van Antrim (9,5 km, 320 m stijgen en dalen, 3 uur). Ook kun je het Doagh Famin Village bezoeken, waar de armoede in beeld is gebracht en de daaruit voortvloeiende massale emigratie van de negentiende eeuw.

Je kunt eventueel nog doorrijden naar de noordelijkste punt van Ierland: Malin Head. Hier waan je je echt aan het einde van de wereld. Via het pontje over de zeearm Lough Swilly (vaart niet altijd) steek je dan een stuk af en rijd je binnendoor naar Fanad Peninsula en uiteindelijk naar Dunfanaghy, aan de beschutte baai van Sheep Haven. De witte vuurtoren van Fanad Head is bijzonder fotogeniek en kan in het weekend worden bezocht.

Als je via Letterkenny rijdt, kun je ook nog een bezoek brengen aan het vijfduizend jaar oude Stone Fort Grianan of Aileach, dat op een heuvel ligt met een prachtig uitzicht. Als je beide schiereilanden wil bezoeken, maak je een lange rit van 210 km (zonder uitstapje aan Malin Head = 45 km extra).

Vanuit Dunfanaghy kun je alle kanten op, zelfs nog een stukje naar het noorden. Daar ligt Horn Head, waar je twee prachtige wandelingen kunt maken, een door een prachtig duingebied, en een bovenlangs de bijna tweehonderd meter hoge kliffen, een dramatisch landschap.

In het binnenland van Donegal ligt het bergachtige Glenveagh National Park, een prachtig landschap van kale heuvels, en groene door gletsjers uitgesleten dalen, die gevuld zijn met meren. Hier is een informatiecentrum en een kasteel met een mooie tuin. Er zijn gemarkeerde wandelroutes uitgezet en je kunt er fietsen huren. Aan de oever van Gartan Lough vind je de herinneringen aan de heilige Columbkille, een van de verspreiders van het christendom op de Britse eilanden, die aan de oever van het meer geboren zou zijn.

Net buiten het nationale park kun je een wandeling maken door het verlaten veengebied aan de voet van de donkere 666 meter hoge berg Muckish. Lieflijker is het parkachtige landschap van Ards Forest Park, waar je ook prima kunt wandelen.

Vandaag reis je verder naar het zuiden, naar het stadje Donegal, hoofdstad van de gelijknamige county, waar een mooi kasteel te bezoeken is. Je kunt kiezen uit meerdere routes. Een daarvan gaat het eerste stuk door het bergachtige binnenland door een leeg en verlaten veengebied en onderlangs de bergen Muckish en de hoogste berg van Donegal: de piramidevormige Errigal (751 meter). Je kunt ook via Glenveagh National Park (zie dag 3) rijden; de andere optie volgt de Wild Atlantic Way via de kust. The Rosses is een schiereiland waar het landschap een mix vormt van venen, plassen en stranden. Je kunt ook een bezoek brengen aan het afgelegen Aranmore Island. Je passeert vriendelijke dorpjes als Burtonport, Dungloe en Ardare en je kunt een kijkje nemen bij het haventje van Portnoo. Via de pas Neck of Ballagh rijdt je tenslotte naar Donegal City. Rit: 110 tot 150 km.

De autorit naar Glencolmcille alleen al is meer dan de moeite waard. Het plaatsje is een van de historische plekken van Ierland: hier trok de heilige Columba zich in de vijfde eeuw terug. In de vallei zijn veel oude standing stones te vinden, neolithische menhirs die door de eerste christenen van kruisen werden voorzien. Elk jaar op 9 juni vindt de pelgrimage, de  ‘turas’, plaats. Vlakbij liggen de ruim zeshonderd meter hoge kliffen van Slieve League, de hoogste van Europa en een absolute must. Je kunt hier een mooie wandeling bovenlangs de adembenemende kliffen maken, maar ook een boottochtje onderlangs de kliffen behoort tot de mogelijkheden. Donegal zelf is een aardig stadje met een kasteel, de ruïnes van een abdij en een levendig centrum.

Tijd om de Wild Atlantic Way verder zuidwaarts te volgen. We nemen een snelle route naar Sligo, want de route van vandaag is lang en er is onderweg veel te zien. De route voert onderlangs de markante tafelberg Benbulben.

In het achterland van het stadje Sligo liggen twee mooie meren: Loch Glencar, met een mooie waterval waar je mooie wandelingen kunt maken, en Loch Gil, met aan de oever Parke Castle. Het schiereiland van Strandhill, een ‘surfers paradise’ met hoge duinen, is ook een mekka voor liefhebbers van archeologie en prehistorie. Carrowmore is de plek die al vijfduizend jaar geleden een belangrijke rol speelde en waar meer dan dertig grafheuvels, dolmen en steencirkels te vinden zijn. Een korte klim naar de top van de Knocknarea is om twee redenen interessant: vanwege het prachtige uitzicht over vrijwel geheel County Sligo, en vanwege Queen Mave’s Cairn, de grootste stenen grafheuvel ter wereld.

Via het plaatsje Ballina bereik je County Mayo, dat op een enkel plaatsje na praktisch onbewoond is. Hier kun je kiezen om de kortste weg door het lege veengebied van westelijk Mayo te nemen, of de mooie en stille kustweg te volgen. Deze voert je onder meer langs de stranden van Lackan Bay, en langs de verticale kliffen en rotspilaar van Downpatrick Head. Belmullet is een klein plaatsje op het kale Mullet Peninsula, aan de uiterste westpunt van Mayo. De rit is dermate lang dat het sterk aan te raden is om hooguit twee van de drie excursiegebieden aan te doen: de meren, de archeologische sites van Strandhill, of de noordkust van Mayo. Rit: 190 tot 290 km.

De boomloze omgeving van Benmullet en Mullet Peninsula wordt ook wel Erris genoemd en heeft een sterk eigen Keltisch karakter. Hier wordt hoofdzakelijk Gaelic gesproken. In de zomer is er nog de krassende roep van de kwartelkoning (crex crex) te horen. Het gebied wordt weinig door toeristen bezocht, wat onterecht is, want er is van alles te beleven. Je kunt er heerlijk fietsen op stille en vrijwel vlakke weggetjes van het schiereiland, bijvoorbeeld naar een van de mooie stranden. Of je maakt een fikse wandeling over de kliffen van Benwee Head, of een lichtere wandeling bij de kaap van Erris Head of langs het strand bij Lake Cross. Via het hotel worden ook boottochten georganiseerd naar de vogelkolonies van Benwee Head en Kid Island. Je kunt ook een wandeling met een gids maken, die je van alles kan vertellen over dit unieke stukje Ierland.

Vandaag staat een korte rit op het programma (80 km), naar het levendige marktstadje Westport, dat achter in Clew Bay ligt. Westport is de uitvalsbasis voor beklimmingen van Ierlands beroemdste berg: de ‘heilige’ Croagh Patrick. Er is onderweg nog tijd genoeg om bijvoorbeeld het nieuwe visitors centre van Ierlands jongste National Park te bezoeken: Ballycroy. Dit park bedekt een groot deel van de Nephin Beg Mountains, een wild en verlaten bergland. In het bezoekerscentrum leer je alles over de natuur van dit ruige veen- en bergland. 

Wat je niet mag missen is Achill Island (een rondrit over Achill maakt de totale route ongeveer 180 km lang). Dit eiland met zijn ruige en zeer afwisselende landschap is door een brug verbonden met het Ierse ‘mainland’. Achill heeft prachtige stranden, zoals bij Keel en werkelijk spectaculaire kliffen, die je met name langs de prachtige kustweg bij de zuidpunt kunt bewonderen. De spectaculairste wandeling maak je naar Achill Head, over de flanken van de Croaghaun. Hier hebben de elementen vrij spel en beuken de golven van de Atlantische Oceaan onophoudelijk tegen de rotsen. Het eiland leent zich ook uitstekend voor het maken van mooie fietstochten. En je kunt er paardrijden en surfen. Eigenlijk is dit Ierland in een notendop.

Via het fraaie plaatsje Newport bereik je Westport, een levendig marktstadje dat achter in Clew Bay ligt. Het stadje, dat in de achttiende eeuw welvarend was dankzij de katoenhandel, heeft een mooi plein: the Octagon. Ook Westport House, dat door een mooi park is omgeven, is interessant.

Voordat je vandaag verder reist, kun je Westport House en Park bekijken, of een fietstocht maken door het golvende landschap en langs de kreken van Clew Bay, net ten noorden van Westport. Clew Bay is tussen Newport en Westport bezaaid met kleine, met gras begroeide eilandjes. Dit is een ondergelopen landschap van door gletsjers achtergelaten rotsheuveltjes, zogenoemde drumlins.

De kortste weg van Westport naar Clifden (County Galway) is niet lang (ongeveer 65 km), maar wij raden je aan de iets langere kustroute te nemen onderlangs de Croagh Patrick en langs het plaatsje Louisburgh. Deze rit is ongeveer 90 km. Onderweg is er van alles te zien en te doen. Als je bijvoorbeeld de Croagh Patrick wil beklimmen, kost je dat ongeveer 4 tot 5 uur. Je rijdt vervolgens door de prachtige Murrisk Mountains totdat je de fjordachtige Killary Harbour bereikt. Hier kun je bij het plaatsje Leene een bezoek brengen aan een outdoorcentrum waar tal van activiteiten worden aangeboden.

Kylemore Lough en Abbey vormen het hart van Connemara National Park, dat maar een klein deel van het uitgestrekte en woeste berggebied van Connemara beslaat. Dit is een geweldig wandelgebied, maar de bergen zijn hier ruig en de paden vaak drassig en steil: voor echte liefhebbers van pittige bergwandelingen dus. Einddoel vandaag is het mooie plaatsje Clifden, dat afgelegen ligt aan de westelijke kust van Connemara.

De omgeving van Clifden kent prachtige stranden, mooie baaitjes en een mooie panoramische weg: de Sky Road, die bovenlangs de zeearm van Clifden Bay voert. Vlakbij ligt het mooie vissersplaatsje Cleggan, dat ook een bezoek waard is. Je kunt vanuit Clifden prachtige fietstochten maken langs de afwisselende kust, bijvoorbeeld over de Sky Road Loop. Ook kun je een wandeling maken naar de 450 meter hoge Diamond Hill, in het Connemara National Park, bij goed weer absoluut een aanrader!

De snelste weg van Clifden naar Galway, de hoofdstad van de gelijknamige county, is 80 kilometer lang en voert je langs de bergen van Connemara. De kustroute is langer, maar minstens zo mooi: 105 kilometer vol afwisseling, kleine dorpjes en mooie stranden en baaien scheiden je dan van je einddoel. De stad Galway heeft een gezellig uitgaanscentrum vol met oude pubs, waar elke avond wel ergens live muziek wordt gespeeld. Je verblijft in een hotel aan de kust, in de badplaats Barna, zo’n 6 kilometer van het centrum van Galway.

Na het ontbijt eindigt het arrangement.