Na aankomst op de internationale luchthaven van Tokyo (Narita) reis je met de trein in ongeveer twee uur naar het gerieflijke hotel dat vlak bij het Shiba park ligt. Onderweg kom je eerst door voorstadjes met rijstvelden en fruitbomen. Langzaamaan wordt de bebouwing dichter en gaat het meer de hoogte in. Bij Tokyo station duik je echter juist ondergrond, waar je overstapt tussen haastige Japanners, machines met allerlei warme en koude drankjes en winkels vol 'bento-boxen', de vaak oogstrelend mooi verpakte lunchboxen. Welkom in de wereld die Japan heet!

In het hotel vindt een ‘meet & greet’ plaats met de vertegenwoordiger van SNP. Zij helpen je graag op weg en ze nemen de tijd om je vragen te beantwoorden. Daarna kun je de stad gaan bezichtigen. Met het openbaar vervoer verplaats je je snel door de belangrijkste wijken van Tokio. Strak in het pak geklede 'salarymen', buitenissig geklede jongeren en kinderen in schooluniform zijn verdiept in hun manga strips, spelen met hun mobieltjes of vallen staand in slaap. Op loopafstand van het hotel bevindt zich de Zozo-ji tempel in het Shiba park. Iets verderop staat de iconische Tokyo Tower. Dicht in de omgeving van het hotel zijn ook allerlei restaurantjes te vinden.

Nog een dag om de wereldstad Tokio te verkennen, een land op zich. Treedt bijvoorbeeld via de imposante tori het heiligdom van Meiji binnen. Midden in de drukke Harajuku wijk loop je ineens door statige lanen een sereen park met hoge bomen in. Hierin ligt de schrijn die gewijd is aan de keizer Meiji en zijn vrouw Shoken. De toen nog jonge keizer Meiji nam in 1867 de macht over van de krijgsheren, de shoguns, en luidde de Meiji-periode in (1867-1912). Tijdens zijn regeerperiode moderniseerde Japan snel en werd het land steeds meer opengesteld voor invloeden van buitenaf, een belangrijke politieke omwenteling. Keizer Meiji wordt dan ook nog steeds vereerd door de Japanners.

In wijken als Shinjuku, Ginza, Asakusa en Shibuya zie je een heel andere kant van de stad; moderne architectuur en 'shopping-districts'. In de kleine straatjes met eethuizen, bars en winkels klopt echter nog het oude hart van Tokio. Geniet van een eerste sushi-lunch en verken het hippe Shibuya en zie daar de geordende chaos bij het drukste kruispunt ter wereld. Het moderne Nezu museum, een minimalistisch vormgegeven gebouw, herbergt een prachtige collectie Japanse en Oost-Aziatische kunst. De klassieke Zentuin en het theehuis bij het museum mogen er ook zijn qua schoonheid. Een oase in de stad. Je ’s avonds verbazen over ‘Tokyo by night’? In de wijk Shinjuku zijn veel uitgaansgelegenheden, schreeuwende neonreclames en gokpaleizen. Vanaf de bar op de 52ste etage van het Park Hyatt Hotel, bekend uit de film Lost in Translation, ligt Tokio aan je voeten.

Via een paar overstappen, onder andere op het grote Shinjuku station in Tokio, reis je per trein naar Fuji-Kawaguchiko, een stadje aan een van de vijf meren die Mount Fuji (3776m) omringen. Langs de meren en vanaf de omringende bergen en heuvels heb je een prachtig uitzicht op Mount Fuji, áls het helder weer is tenminste. In de omgeving van Kawaguchiko is van alles te doen. Huur vanmiddag bijvoorbeeld een fiets en rijd een rondje rondom Lake Kawaguchi, of gebruik de fiets (of OV) om in het naburige dorp Nurasawa een bezoek te brengen aan de Fuji Yurari onsen (badderen in de buitenlucht met zicht op de heilige berg!) en het plaatselijke museum. 

Vandaag is de eerste echte wandeldag. ’s Ochtends neem je de bus naar het startpunt. Over een breed bospad loop je door mooi, gemengd bos met veel kastanjebomen naar de top van Mount Mitsutoge. Het is een stevige klim, maar echt steil wordt het niet. Vanaf de top van Mt Mitsutoge (1785m) heb je prachtig zicht op Mount Fuji en rondom op de wijde omgeving. Je daalt geleidelijk af over een bergkam, vanwaar je op verschillende plekken opeens weer zicht hebt op de heilige berg. De wandeling eindigt bij het bovenste station van een kabelbaan. Na het prachtige uitzicht op Lake Kawaguchi en Mount Fuji bewonderd te hebben, daal je met de kabelbaan af naar het dorp. Als deze wandeling op de eerste wandeldag te zwaar is, of als Mt Mitsutoge in de wolken gehuld is, kun je ook een kortere wandeling maken naar Mount Ryugatake bij Lake Motosuko.

Wandeling: 11 km, 5 uur

’s Ochtends reis je terug naar Otsuki en neem je de snelle trein naar Matsumoto. Onderweg zie je wijde valleien met veel fruitboomgaarden en rijstvelden. Matsumoto wordt ook wel de ‘kasteelstad’ genoemd vanwege het imposante Matsumoto Kasteel. Wring jezelf omhoog in dit uit 1595 daterende, oudste kasteel van Japan, en geniet van het uitzicht op de Japanse Alpen. Of neem een kijkje in het City Museum of Art, het Ukiyo-e prentenmuseum of het theater. Matsumoto is een levendige stad met veel winkels, restaurantjes en kroegjes.

Halverwege de middag neem je de trein naar Kiso-Fukushima. Vanaf Shiojiri rijd je een smaller wordend dal in, de heuvels en de bossen komen steeds dichterbij en de aanwezigheid van mensen en bebouwing wordt steeds minder. In Kiso-Fukushima overnacht je de komende drie nachten in een ryokan, een traditioneel Japans hotel. Geniet van de onsen (heetwaterbaden) en geniet van een heerlijke én prachtige kaiseki maaltijd, een traditioneel Japans diner bestaande uit meerdere gangen.

De Tokugawa shoguns (aan de macht van 1600 tot 1867) verplichtten hun leenheren om gemiddeld één keer per twee jaar naar Edo (het huidige Tokio) te komen. Ook hun gezinnen moesten in Tokio verblijven. Op deze manier konden ze geen grote rijkdommen opbouwen en in opstand komen. De Nakasendo-route, de verbindingsweg tussen Kyoto en Tokio, liep onder andere door de Kiso-vallei waarin delen van het originele pad, inclusief enkele pittoreske halteplaatsen, nog intact zijn.

Vandaag wandel je in ongeveer 3 uur van Magome naar Tsumago over het op sommige stukken nog met stenen geplaveide pad. Je slingert omhoog en naar beneden langs een riviertje. Onderweg kom je langs een traditioneel theehuis gerund door vrijwilligers, waar je voor een donatie een kopje thee en mooie verhalen te horen krijgt. Geef af en toe een zwiep aan een berenbel, vroeger noodzakelijk, nu zijn er echter veel minder beren in de regio. De wandeling eindigt in Tsumago, een langgerekt, authentiek dorp met vele huizen in traditioneel donker hout opgetrokken. Bezoek hier vooral het museum (Rekishi Shiryokan) en de oude herbergen (de Honjin en de Wakahonjin) als je meer wilt weten over de bijzondere geschiedenis van deze regio. Aan het eind van de wandeling neem je de bus naar Nagiso en vanaf daar de trein terug naar Kiso-Fukushima.

Wandeling: 8,5 km, 3 uur

Vandaag staat een ander deel van de Nakasendo-route op het programma. Je wandelt van Yabuhara naar Narai. Dit gedeelte wordt minder belopen dan het traject van Magome naar Tsumago en is dus rustiger. Je wandelt grotendeels door bos, eerst vooral omhoog en daarna daal je af naar Narai. Halverwege kom je langs de mysterieuze Ontakejinja schrijn, vanwaar je Mt Ontake (3067m), na Mt Fuji de hoogste vulkaan van Japan, kunt zien én vereren. In Yabuhara zie je weinig terug van het verleden als halteplaats. De hoofdstraat van Narai bestrijkt echter een kilometer vol oude, mooie gebouwen uit de Edo-periode. Geniet hier van een kopje thee of lunch voor je de trein terug naar Kiso-Fukushima neemt.

In  Kiso-Fukushima kun je 's middags de rotstuin bij de Kozenji-tempel bezichtigen, naar verluidt de grootste in Japan! Ook het 'Checkpoint museum' is een aanrader. In dit dorp werden alle reizigers op de Nakasendo-route vroeger streng gecontroleerd en belast. Enthousiaste, geoefende bergwandelaars kunnen in de periode juli – half oktober ook overwegen Mt Ontake te beklimmen. Met een kabelbaan reis je naar 2150m hoogte. Vandaar wandel je in ruim twee uur naar de top op 3067m. De afdaling terug naar de kabelbaan duurt ook ongeveer twee uur.

Wandeling: 6,5 km, 2,5 uur

Na een lange dag treinen via Nagoya en Osaka kom je aan in Kii-Tanabe dat aan de westkust van het Kii-schiereiland ligt. Dit is het startpunt waar vandaan je meerdere etappes van de Nakahechi-route, één van de Kumano Kodo pelgrimsroutes, gaat wandelen. Je overnacht in een kuststad met een gemoedelijke sfeer.

Al ruim duizend jaar lang maken Japanners de inspannende Kumano Kodo pelgrimage over het dunbevolkte, groene en bergachtige Kii schiereiland. De heiligdommen van Kumano zijn het doel van de pelgrims en de wegen daarnaartoe staan, net zoals de Camino naar Santiago de Compostela, op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het doel van alle pelgrims ligt diep in het hart en in het oosten van het Kii-gebergte: de schrijnen Kumano Hongu Taisha, Hayatama Taisha en Nachi Taisha. Langs het hele traject vind je vele oji, kleine sub-schrijnen gewijd aan de ‘kindgoden’ van Kumano. De oji-monumenten beschermen, wijzen de weg en zijn zowel het object van aanbidding als de rustplaats voor vermoeide pelgrims.

's Ochtends neem je de bus naar Takijiri-Oji, de schrijn waar de Nakahechi pelgrimsroute begint. Hier begint ook jouw wandeldag. Het eerste deel van de route tot Takahara gaat stevig omhoog door mooi bos. Takahara wordt ook wel Kiri-no-Sato genoemd, het 'dorp in de mist'. Zonder mist heb je hier een prachtig uitzicht over de rijstvelden en de heuvels in de omgeving. Na een welverdiende pauze gaat het verder omhoog, soms steil, soms geleidelijk. Nadat je het hoogste punt hebt bereikt, Uwadawa-Jaya, daal je gedeeltelijk af door een mooi dal langs een riviertje met zoetwaterkrabben, Het eindpunt is de Gyuba-Doji bushalte, waar je vlakbij wat kunt eten en ontspannen tot de bus komt. Je wandelt deze dag door mooi, open bos, waarbij loofbomen en hoge cypressen elkaar afwisselen. Onderweg kom je vele Oji (kleine schrijnen) in allerlei vormen en maten tegen.

Aan het eind van de middag neem je de bus naar Yunomine-Onsen, een dorpje dat ontstaan is rondom de heetwaterbronnen. Deze bronnen staan bekend als de oudste van Japan en maken al heel lang deel uit van de Kumano Kodo pelgrimsroutes. Hier reinig(d)en de pelgrims zich voor het betreden van de belangrijke Kumano Hongu Taisha. Vanavond kun jij in de prachtige onsen van je hotel hetzelfde doen, weldadig na een lange wandeldag.

Wandeling: 12km, 5-6 uur, in het  SNP-reispakket geven we je aan hoe je deze vrij stevige wandeldag eventueel kunt inkorten.

Vanaf Yunomine Onsen neem je de bus naar Hosshinmon-Oji. Onderweg kom je langs de Kumano Hongu Taisha tempel en kun je een eerste blik werpen op de grote, metalen Torii die daar in de rijstvelden staat. De wandeling van vandaag is korter (ongeveer 2,5 uur) en eenvoudiger dan die van gisteren. Je loopt namelijk grotendeels omlaag. Tijdens het eerste deel van de wandeling kom je door een aantal kleine dorpjes. Je ziet hier veel moestuinen waarin wat oudere mensen aan het werk zijn. Een mooie inkijk in het leven op het platteland. Het dorp Fushiogami halverwege heeft zelfs haar eigen theevelden en een mooi gelegen theehuisje (tegenover Fuhiogami-Oji). Ook loop je weer door mooie bossen tot je uiteindelijk uitkomt bij de Kumano Hongu Taisha, de tempel die het eindpunt van de pelgrimsroute is. Je hebt hier ruim de tijd om de tempel, het Kumano Kodo Heritage Centre, de grote Torii en de omgeving te verkennen. En natuurlijk om lekker te lunchen.

Later in de middag neem je de bus voor een mooie rit door het stroomdal van een rivier naar Kii-Katsuura.  Dit vissersdorp, gelegen aan de kust van de Stille Oceaan, is een toeristenplaatsje met (resort)hotels. Japanners komen hier graag om te ontspannen in de warmwaterbaden, karaokebars en gokpaleizen. Maar er wordt ook nog gevist en de vismarkt aan de haven is een begrip in Japan! In de vroege ochtend worden tonijnen geveild die uit de kustwateren zijn gevangen. 

Wandeling: 7,5 km, 2 uur

Voor de vroege vogels raden we natuurlijk een bezoek aan de tonijnveiling aan. Hierna neem je de bus voor een bezoek aan een van de belangrijke Kumano Kodo heiligdommen; het Nachi-complex. Je stapt uit in een nietszeggend dorpje, maar als je de route volgt, kom je op het oude Daimonzaka pad. Dit is een prachtig pad van nog geen kilometer lengte. Je loopt over een sprookjesachtig breed stenen, getrapt pad omzoomd met torenhoge oude cederbomen. Het pad eindigt bij het dorp Nachisan waar je langs normale trappen omhoog wandelt naar Kumano Nachi Taisha, een shinto schrijn met daarnaast Seiganto-ji, een boeddhistische tempel. Als je beide hebt bewonderd, vervolg je je weg naar de welbekende pagode en naar de waterval van Nachi, de hoogste in heel Japan (133 m hoog).

Vanaf Nachi neem je de bus terug naar Kii-Katsuura, waarvandaan je de lange reis naar Kyoto aanvangt. In het begin van de avond kom je aan op het enorme, bruisende en hectische station van Kyoto. Wat een tegenstelling met de rust van het schiereiland!

Duizend jaar lang was Kyoto de keizerlijke hoofdstad van Japan. Met ruim tweeduizend tempels en schrijnen, minimalistische zen tuinen en musea met zowel klassieke als moderne kunst, mag Kyoto zich met recht het culturele hart van Japan noemen. Er zijn hier vele bezienswaardigheden die als 'must-sees' worden beschouwd, zoals de Sanjusangendo en Kiyomizu-dera tempels en het Nijojo kasteel. Bezoek vooral ook de bijzondere Fushimi Inari schrijn met haar tunnels van knaloranje torii’s. Hoe verder je van de hoofdschrijn komt, hoe rustiger en sfeervoller het wordt. En Kinkakuji, de gouden tempel, mag ook al niet overgeslagen worden. Je ziet het al, je krijgt het druk!

Even geen zin meer in tempels? Wandel dan door de straatjes van Gion vol mooie oude houten huizen. Als je geluk hebt, zie je hier misschien wel een Geisha of Maiko (leerling-Geisha) in vol ornaat voorbij snellen naar haar volgende afspraak of optreden. Of bezoek de kleurrijke Nishiki markt waar de vele restaurants hun voedingswaren halen en waar je vaak mag proeven van ingelegde groenten, hartige snacks en zoete mochi. In deze buurt kun je ook veel souvenirs vinden. Houd je van stripboeken of ben je geïnteresseerd in moderne cultuur? Dan is het Manga-museum een leuke bestemming. Manga stripboeken zijn enorm populair en alomtegenwoordig in Japan en je ziet hier dan ook Japanners van alle leeftijden en rangen en standen met een boekje in een hoekje wegkruipen.

Waarschijnlijk vertrekt je vlucht naar Nederland/België aan het eind van de ochtend vanaf de luchthaven Kansai Airport. Vroeg op dus vandaag en nog eenmaal je weg zoeken door het station van Kyoto om op de hogesnelheidstrein naar het vliegveld te stappen. Vanaf het mooie op een 'manmade' eiland gelegen vliegveld, in de baai van Osaka, werp je je laatste blik op Japan voor de terugreis aanvangt.

Verlenging Kyoto! In Kyoto kun je je hart ophalen om talloze culturele highlights te bezichtigen. Bezoek bijvoorbeeld het rustige stadsdeel Northern Higashiyama. Hier kun je vanaf de Ginkakuji tempel (de zilveren tempel) een korte wandeling maken naar een mooi uitzichtpunt (Daimonji-yama) waarvandaan je bij goed weer zelfs de hoge gebouwen van Osaka in het zuiden kunt zien. Wandel daarna rustig het zogeheten Filosofenpad langs een Frans aandoend kanaaltje af. Onderweg kun je vele tempels en hun mooie tuinen bezoeken, zoals de Eikando-Ji tempel (wél druk bezocht in de tijd van de herfstkleuren) en de tempels van het Nanzen-ji complex. Als de tuinen je goed bevallen, sluit de dag dan vooral af met een bezoek aan de tuin van de Murin-An Villa, een klein, maar prachtig rustpuntje tussen twee verkeersaders. Of huur een fiets en volg de loop van een van de rivieren. De oostelijke Kamogawa rivier is leuk om te volgen en populair onder fietsers. Als je echter de moeite neemt om naar de westelijke Katsuragawa rivier te fietsen, wacht je daar een prima lange afstandsfietspad dat je weer een andere blik op de stad verschaft. Je fietst door de uiterwaarden vol moestuinen en veldjes met sportende en picknickende mensen richting het noorden. Aan de oevers zitten vissers, aalscholvers en grote zilverreigers zij aan zij naar het water te staren. Toeristen zie je hier niet, ten minste, niet tot je het einde van het fietspad nadert bij de Arashiyama wijk met haar vele bezienswaardigheden. In het SNP-informatiepakket informeren we je uiteraard waar je fietsen kunt huren met een bijpasssende handige fietskaart