Ontdek Colombia
Colombia is veel meer dan koffie en chocolade. Het land belooft nog onontdekte ‘wereldwonderen’, culinaire hoogstandjes en tal van natuurlijke en culturele hoogtepunten. Een rumoerig verleden bracht Colombia jarenlang in een isolement. Die tijd is voorbij. Wie meegaat met deze SNP-groepsreis naar Colombia zal zich verbazen over de schoonheid van dit authentieke land.
Authentiek Colombia
Onlangs kreeg SNP-reisleider Marcel Breedveld een pakketje thuisgestuurd, verpakt in bananenbladeren. De afzender was een lokale boer uit Colombia. De inhoud? Echte Colombiaanse rietsuiker. Suiker met daarin soms zelfs wat insecten ingesloten, alsof het fossielen in gestolde hars betreft. Suiker die in het geheel niet lijkt op de Nederlandse versie. Geen fabrieksklontjes of losse korrels, maar kloeke kandijklompen. Wie deze suiker in zijn koffie wil, gebruikt een stevig mes of zelfs een speciale steen als keukengereedschap om de brok aan stukken te breken. Authentieke suiker dus, geproduceerd op traditionele wijze - zonder de tussenkomst van massaproducenten en hightech machines. Een authenticiteit die kenmerkend is voor Colombia, aldus Marcel. 'Colombianen houden hun tradities in ere. Van jong tot oud - ze zijn allemaal trots op hun land.'
Ongeëvenaarde biodiversiteit
En terecht. Alleen al de natuur in Colombia is adembenemend. Drie grote bergketens lopen van noord naar zuid, stuk voor stuk vertakkingen van de Andes. Het land kent een opvallend grote verscheidenheid aan ecosystemen - van woestijnen en hoogvlaktes, tot Caraïbische stranden en tropisch regenwoud in het Amazonegebied. Het resultaat? Een nergens ter wereld geëvenaarde biodiversiteit. Colombia is na Brazilië het land met de meeste plantensoorten ter wereld. Wat vogels betreft is het land zelfs absolute koploper: in Colombia komen bijna 1900 verschillende vogelsoorten voor (waarvan zo'n tweehonderd endemisch) - dat is zo’n twintig procent van de globale vogelrijkdom. Geen wonder dat SNP juist hier een vogelreis op het programma heeft staan.
Groot aantal nationale parken in Colombia
Gelukkig vindt die soortenrijkdom bescherming in een groot aantal nationale parken. Deels opgericht en gefinancierd door de overheid, deels door lokale boeren en organisaties. Daarnaast zijn er speciale vogelreservaten, waarin non-profitorganisatie ProAves excursies en accommodaties verzorgt. De opbrengsten daarvan gaan naar biologisch onderzoek en vogelbescherming. Marcel: 'De verblijven in de reservaten zijn fantastisch. Zo sliep ik in een haciënda waar ik vanaf mijn balkon direct kolibries en talloze andere mooi gekleurde vogels zag’.
De ene ochtend kolibries, de volgende keer imposante rotswanden of uitgestrekt regenwoud: tijdens de rondreis word je altijd wakker met de mooiste panorama's. Zo zie je nabij de hoofdstad Bogotá het steile bergmassief van de Monserrate. De bossen op de berg zijn een groot deel van de tijd in nevelen gehuld. Warme lucht uit de Magdalenarivier botst tegen de bergwanden aan en stijgt op. Daarbij ontstaan kleine mistdruppeltjes die het regenwoud in een nevelwoud veranderen.
Wandelen door Páramo-gebied
Boven de nevelwouden bevindt zich het zogenaamde Páramo-gebied, een voor de Andes kenmerkend ecosysteem, bestaande uit een combinatie van veen, struikgewas en meren. Bogotá heeft tekort aan zuiver water, waardoor deze hoge natuurlijke waterreservoirs heel goed van pas komen. Marcel: 'In het programma van de rondreis hebben we ook een rondwandeling opgenomen door dit gebied. De typische frailejones kunnen hoog boven mensen uittorenen en worden van oudsher omschreven als ‘zwijgende monniken’. Zeker in de mist zorgen deze planten voor een bijzondere, haast mysterieuze sfeer.'
Cowboys op blote voeten
Ten oosten van Bogotá bevindt zich een enorm plateau dat zich uitstrekt boven de regenwouden van de Amazone: Los Llanos. Het is een gebied waar cowboys het voor het zeggen hebben. Een gebied dat bovendien bekend staat om spectaculaire dieren en talrijke vogels. Zo vind je er capibara’s (de grootste knaagdieren ter wereld), kaaimannen en slangen - wie durft kan zelfs een meterslange anaconda vasthouden... Qua natuurschoon overtreffen Los Llanos volgens velen zelfs de Pantanal - de fameuze wetlands in buurland Brazilië.
Erik Rupert, al acht jaar woonachtig in Colombia, beschouwt Los Llanos als een van de mooiste gebieden van het land. 'Van tevoren wist ik niet wat ik kon verwachten, maar bij aankomst ging er een wereld voor me open. De aantallen wilde dieren, de vogels - adembenemend. De hoogvlakte overweldigt je met een gevoel van avontuur en vrijheid. Cowboys lopen er gewoon op blote voeten rond, staan tot hun enkels in het water en prikken om zich heen naar anaconda's...'
Carnaval in Barranquilla
Ook wat cultuur betreft is Colombia veelzijdig: naast cowboys vind je er indianenvolken en Afro-Colombianen. Allemaal benadrukken ze hun identiteit op een positieve manier. Colombianen die door eigen land reizen staan vaak versteld van de culturele rijkdom, die zij beschouwen als 'meerdere landen in één'. Marcel: 'Daarmee is Colombia de komende jaren zeker de interessantste bestemming van Zuid-Amerika. Het land is nog niet lang bekend onder toeristen en veel tradities zijn nog springlevend, vooral op het platteland en in de bergen. Zeer authentiek is bijvoorbeeld het historische centrum van Cartagena – een havenstad met prachtige koloniale architectuur – die UNESCO in 1984 op de Werelderfgoedlijst plaatste’.
Vriendelijk, sociaal en gastvrije
De authentieke Colombiaanse sfeer is eveneens voelbaar op de koffieplantages, waar je overnacht in haciënda’s waar tot voor kort voltallige boerenfamilies leefden. Veel families zijn echter richting de steden getrokken. Hun koloniale houten landhuizen worden nu gebruikt als toeristenverblijven. Op die manier ervaar je van dichtbij het leven tussen de koffievelden. Marcel: 'Colombia kent veel kleine koffieboeren die biologisch produceren. Ze verenigen zich in coöperatieven en brengen zo gezamenlijk hun koffie aan de man’. Kenmerkend voor de Colombianen is dat ze zo vriendelijk en sociaal zijn. Dat uit zich niet alleen in grote gastvrijheid, maar ook in bruisende activiteiten. 'Waar Colombianen komen, moet gefeest worden', volgens Marcel. Colombia heeft een enorme hoeveelheid festivals door het jaar heen. Een daarvan is het carnaval in Barranquilla - na Rio de Janeiro het grootste carnaval van Zuid-Amerika.
Onontdekte wereldwonderen in Colombia
Het moge duidelijk zijn: een reis naar Colombia omvat tal van natuurlijke en culturele hoogtepunten. Marcel: 'Door de onbekendheid van Colombia als toeristische bestemming, kent het land nog onontdekte ‘wereldwonderen’. Zo herbergt de Amazone watervallen die de beroemde Iguazu Falls in Brazilië evenaren in schoonheid – prachtige plekken die nog geen toerist heeft gezien’.
Toegegeven: Colombia heeft een rumoerig verleden. Wie echter vandaag de dag als toerist door de gebieden reist waar SNP komt, voelt zich veilig. Marcel: 'Colombia maakt op economisch gebied een fantastische inhaalslag. Dat uit zich bijvoorbeeld in een snelgroeiende infrastructuur, zoals een verbeterd wegennetwerk dat zich uitstrekt van het laagland tot in de Andes’. De SNP-gidsen kennen het land door en door en nemen je mee naar de gebieden die zowel paradijselijk mooi als volkomen rustig en onverstoord zijn.
Vooruit, één waarschuwing is op zijn plaats. Het is de slogan waarmee het Colombiaanse verkeersbureau adverteert. Een slogan met zeker een kern van waarheid: 'Colombia, el único riesgo es que te quieres quedar.' Oftewel: Colombia, het enige risico is dat je wilt blijven!
