Zuid-Afrika met de kids, 18 dagen

Na een lekker ontbijt rijden we in de loop van de ochtend weg naar Pretoria (sinds 2005 officieel Tshwane genoemd). Ook al ligt de stad maar ca. 50 km noordelijker van Johannesburg, geen groter verschil kun je bedenken. Pretoria ligt lager, waardoor er een aangenaam klimaat heerst. Vanwege de paarse bloemen van de jacaranda, wordt met de 'city of jacaranda' vaak Pretoria bedoeld. In Pretoria verkennen we de Uniegebouwen vanaf de fraaie tuinen er omheen. Deze gebouwen uit 1910, die de unie tussen de Boeren en de Engelse kolonisten moest symboliseren, verkennen we vanaf de fraaie tuin er om heen. In deze tuinen legde de voormalige eerste democratisch gekozen president van Zuid-Afrika, Nelson Mandela, zijn presidentseed af.  Hierna rijden we naar het zuidwesten van de stad om het Voortrekkersmonument te zien. Vanaf verre doemt het granieten vierkante blok al op. Dit  bijzondere historische gebouw uit 1940 wordt omringd met een reliëf aan ossenwagens, waarmee de Boeren in de 19e eeuw rondtrokken en slag moesten voeren met de Zulu's. 

Vroeg in de middag verruilen we Pretoria voor een bezoek aan een Cheetah opvangcentrum in de nabijheid van Pretoria. Na een korte verkenning, de bezichtiging van cheetahwelpjes en honingzuigers, stappen we de safari-auto in voor onze eerste echte game drive. Natuurlijk gaan we op zoek naar de cheetahs die vergezeld worden door bruine hyena's en verschillende antilope-soorten. Jullie komen van alles te weet over deze dieren en natuurlijk bovenal over het snelste landdier ter wereld, de cheetah. Kunnen de klauwen van cheetah's intrekken of niet? Hoe veel meter leggen ze in 1 secfonde af? Hoe kunnen ze met zo'n hoge snelheid wendingen maken om toch hun prooi te pakken te krijgen. Op dit soort vragen krijgen jullie allemaal antwoord. Het belooft een leerzame middag te worden waarbij je deze prachtige bedreigde diersoort van dichtbij kunt fotograferen en bewonderen. Onze overnachting bevindt zich naast het cheetah opvangcentrum. 

In de Magoebaskloof komen zeer veel dier- en plantensoorten voor (hoge mate van biodiversiteit). Dit komt met name door de hoge regenval (voornamelijk in de Zuid-Afrikaanse zomermaanden) en mist waardoor het originele Afromontane bos nog in stukjes voorkomt. In de omgeving van het hotel maken we een leuke wandeling. We lopen rustig en maken tijd om onderweg stil te staan bij bijzondere planten en bomen. De wandeling eindigt bij een leuk lunch-restaurant waar we lekker kunnen uitrusten en eten.

's Middags laten we de adrenaline wat meer vloeien en staat er een heuse tokkelbaan (ook wel canopy-tour genoemd) op het programma. De plaats waar dit zich afspeelt is werkelijk wonderschoon, namelijk dwars door de kloof van de Great Letaba rivier. Met in totaal 13 (!) platformen roetsj je veilig gezekerd van het ene platform naar het andere. Ondertussen zweef je over watervallen en zie je prachtige kleuren van het gesteente in de kloof. Met een beetje geluk zie je ook de Giant Kingfisher, ofwel  de Afrikaanse reuzeijsvogel. Voor aanvang van deze excursie vindt er natuurlijk een veiligheidsbriefing plaats! Bij terugkomst bij het hotel kunnen jullie nog even lekker ravotten in de tuin van het hotel of het zwembad. 

We nemen afscheid van de Magoebaskloof en dalen over enkele kilometers honderden meters langzaam naar beneden, naar het 'lowveld', de Afrikaanse benaming die wordt gebruikt voor o.a. het gebied waarin het uitgestrekte Krugerpark ligt. Onderweg passeren we een bijzonderheid. Namelijk de grootste baobab-boom ter wereld! Deze 'Sunland Big Baobab' wordt geschat op een leeftijd van 6.000 (!) jaar oud. Omdat baobab-bomen van binnen hol worden als ze ongeveer 1000 jaar oud zijn, gaan we deze boom van binnen bewonderen. Hoe vreemd zul je opkijken bij aantreffen in deze boom van iets heel bijzonders....  Via het pittoreske plaatsje Duivelskloof vervolgen onze weg naar het Kruger park. Na onze lunch in Hoedspruit verwachten we tegen het einde van de middag door de Orpen-toegangspoort te rijden op weg naar de Timbavati Safari Lodge. We verblijven hier in fraaie in Ndebele-stijl geschilderde rondavels, een verwesterd woord afkomstig uit het Afrikaans 'rondawel', een naamgeving voor een typische Afrikaanse ronde hut in Zuid-Afrika en Lesotho, waarbij het dak van riet is gemaakt. 

Deze ochtend staat in het teken van onze eerste echte game drive! Na het ontbijt gaan we het Krugerpark in met speciaal voor safari's uitgeruste auto's van waaruit je veilig de dieren kunt waarnemen. Kruger is als nationaal park in 1896 door Paul Kruger als 'beschermd' aangewezen onder de naam 'Sabie Sabie'. Het was het jachtterrein voor rijke mensen. Inmiddels is dit nu het grootste nationale park van Zuid-Afrika. Met zijn bijna 20.000 km2 beslaat het bijna tweederde van Nederland. Jullie gaan op zoek naar groot en klein wild. Natuurlijk probeert de lokale gids - de ranger - de 'big five' voor jullie op te speuren (olifant, neushoorn, Kaapse buffel, luipaard en leeuw) tesamen met vele andere soorten zoogdieren en vogels. Wat je gaat zien hangt voor een groot deel af van lokale omstandigheden en toeval. Maar als je goed oplet lukt het mischien om de zeldzame sabelantiloop of de Afrikaanse wilde hond waar te nemen. 

Na de lunch op de lodge krijgen de kids een korte mini-rangers cursus Jullie krijgen uitleg waarom er rangers zijn en wat zij doen. Ook wordt er iets verteld over het ecosysteem waarin we hier met zijn allen verblijven en wat voor dieren, bloemen en bomen zich daarbij zeer prettig voelen. We wachten niet te lang, de schoenen aan, we gaan aan de wandel. De ranger laat jullie verschillende bomen zien en vertelt erbij waarvoor ze worden gebruikt door dier en mens. Ook laten ze je zien hoe je kunt herkennen wanneer een bepaalde plant giftig is, van welk dier de sporen en uitwerpselen zijn op de grond. Ook wordt er natuurlijk gelet op door stropers uitgezette vallen, we letten op insecten en spinnen en holen in de grond waarin dieren zich kunnen verschuilen. De wandeling zal ongeveer 2 uur duren en bij het diner zal aan alle kids-rangers hun eerste echte 'rangers' certificaat worden uitgereikt. 

De lodge waar we verblijven ondersteunt een schoolproject in de omgeving en deze zullen we in de ochtend gaan bezoeken. Na onze lunch bij een leuke 'farm' bezoeken we het 'Moholoholo Animal Rehab Centre', een een opvangplaats voor wilde dieren die gewond, verlaten of vergiftigd zijn geworden. Een bijzondere leerzame en mooie ervaring. Natuurlijk ligt na afloop van dit bezoek het zwembad bij de lodge er weer uitnodigend bij voor een verfrissende duik.

De Blyde River Canyon vormt het prachtige decor voor een bezoek aan deze fraaie kloof waar de rivieren de Treur en Blyde samenkomen en gezorgd hebben voor diepe rivierdalen. We maken een aantal stops rijdend over de 'Panorama-route'. We verkennen een fraai uitzichtpunt, genaamd 'Gods's Window. Bij helder weer kijk je door een natuurlijke rotsformatie neer op het laagveld, het uitgestrekte gebied waar het  Kruger Nationale Park zich bevindt. Hierna zien we de 'Three Rondavels', heuvels die de mooie vormen hebben van rondavels, de zo typerende ronde hutjes in Zuid-Afrika met daken van riet. Tot slot de 'Bourke's Luck Potholes', vreemdoortige gaten die in het gesteente zijn gevormd door draaikolken die ontstonden bij het samenvoegen van de rivieren Blyde en Treur. In miljoenen jaren zijn de potholes uitgeslepen tot ronde en gladde gaten van ca. 6 meter diep. Er zijn vele paden en wegen zodat jullie ze van alle kanten kunnen bekijken. Uit de erosiegaten haalden de eerste goudzoekers enorme hoeveelheden goud omhoog.

Hongerig? wat dachten jullie van een stop bij Harry's pancake in Graskop. Met overheerlijke gerechten en natuurlijk hartige en zoete pannenkoeken is dit smullen geblazen. We overnachten in Graskop in een lekker hotel met zwembad. De rest van de middag is heerlijk aan jullie. 

Voordat we het zuidelijk gedeelte van Kruger inrijden, maken we kennis met Lindiwe, de jongste olifant van 10 jaar, Medwa, Andile, Shamwari, Ziziphus en Tembo, de grootste olifant die maar liefst 6000 kilo weegt! Deze 6 goedmoedige reuzen zijn allemaal van een gewisse dood gered. De eigenaren hebben zich ontfermd over deze olifanten en hen een nieuw leven gegeven. Ze zijn getraind in de omgang met mensen. Maak kennis met deze intelligente beesten door ze met jouw handen en hun slurf te begroeten. Raak hun huid aan, voel hoe deze aanvoelt bij de oren en verschilt tussen de voor- en achterkant. Uiteraard mag je ze belonen met iets lekkers.

Op ca. 10 km. afstand van Hazyview ligt de dichtsbijzijnde toegangspoort om het Kruger Nationale Park in te rijden. Al game-drivend rijden we langzaam naar onze accommodatie, meerpersoons chalets in een van de zuidelijke restcamps in Kruger. Morgen hebben we de tijd om dit uitgestrekte nationale park weer te verkennen met het maken van een spannende game drive op zoek naar de 'big five'. 

's Ochtends doen we even lekker niets! Hiermee hebben jullie zelf de mogelijkheid lekker uit te slapen, of voor die vroege vogels die dat niet willen, optioneel een vroege game-drive te maken met een ranger van het Kruger Nationale Park.

's Middags gaan we met onze bus het Kruger park weer in op zoek naar de 'big-five'. De luipaard is meestal het moeilijkste dier om te spotten, maar onmogelijk is het niet. Juist door hun solitair gedrag weten zij momenteel in veel grotere getalen te overleven t.o.v. bijvoorbeeld de leeuw. 's Avonds zouden jullie (optioneel) een 'sunset' game-drive kunnen maken. Met een safari-voertuig en een ranger van het Kruger Nationaal Park zien jullie vlak voor zonsondergang de 'wisseling van de wacht'. Nachtdieren kruipen uit hun onderkomens en de dieren die overdag actief zijn zoeken een veilige plek op. De nachtelijke geluiden zwellen aan. Spannend wat je allemaal te zien krijgt voor de koplampen van de auto en de grote lamp waarmee geschenen wordt om de dieren te spotten. 

Via de Transvaal Drakensbergen rijden we naar Swaziland. De eerste paar uur rijden we rustig Kruger uit en natuurlijk stoppen we als we iets moois en bijzonders zien. De reisdag van vandaag zal een lange zijn. Ook moeten we de grens passeren om Swaziland in te komen, en dit kan altijd even duren. Het koninkrijkje Swaziland verkoos zijn onafhankelijkheid boven opname in het grote Zuid-Afrika ten tijde van de afschaffing van de Apartheid. Veel meer dan op veel plaatsen in Zuid-Afrika heeft de oorspronkelijk bevolking haar rijke cultuur behouden. De kleurrijke gewaden van de verschillende etnische bevolkingsgroepen bepalen er in belangrijke mate het straatbeeld. De kale plekken in de bergen, die jullie onderweg zien, kunnen een gevolg zijn van het regelmatig afbranden van de vegetatie. Elke 2 tot 3 jaar wordt dit gedaan om een maximale plantendiversiteit te verkrijgen en ter bevordering van de voedselrijkdom voor de dieren. Het aantal niet eetbare grassen neemt na een paar jaar sterk toe. Binnen een week is het veld weer groen met opnieuw uitlopende planten en grassen. Op deze velden worden vele vogels aangetroffen, waaronder de grote ijsvogel, heilige ibis en de secretarisvogel

Zodra we aan het begin van de avond aankomen in het Mlilwane Game Sanctuary, waar we de komende twee nachten in traditionele Swazi hutten van riet overnachten, staat het diner (inclusief) voor ons klaar. Iedereen zal een gezonde trek hebben nar een lange reisdag.